Le texte se situe dans une réalité post-apocalyptique, qui suit un événement destructeur pour le genre humain. Nous sommes à San Francisco dans les années 2070, soixante ans après qu’une épidémie a détruit les hommes et leur civilisation, laissant uniquement sur toute la terre quelques milliers de survivants dont une centaine en Californie, parmi lesquels le narrateur, James Howard Smith, ancien professeur de littérature anglaise à l’Université de Berkeley. En l’an 2013 a éclaté en Amérique l’épidémie de "peste écarlate", nommée ainsi parce qu’elle frappait les êtres les conduisant rapidement à la mort avec des taches rouges sur le corps, le visage embrasé témoin du feu intérieur qui détruit le malade. Soixante ans après, dans une Californie revenue à l’âge de pierre, le vieil homme et trois jeunes adolescents sont rassemblés autour d’un feu de camp, mangeant des moules passées au feu et des crabes. Miraculeusement en vie, James Howard Smith raconte à ses petits-enfants le déferlement de l’infection à une vitesse prodigieuse, la tentative des êtres encore vivants de se réfugier dans les montagnes, l’avancée inexorable du virus destructeur, l’errance dans les forêts de Californie, avant la rencontre d’autres survécus au désastre, rassemblés dans des tribus aux noms variés : tribu des Chauffeurs, tribu de Santa Rosa, tribu d’Utah.
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